Išvertus iš lotynų kalbos, žodis „moralė“ reiškia „tai, kas liečia moralę“. Tai yra žmogaus elgesio visuomenėje mokslas, priimtini ir nepriimtini jo veikimo būdai tam tikrose situacijose, visos civilizacijos ir kiekvieno asmens egzistavimo tikslai. Plačiąja prasme moralė yra gėrio ir blogio mokslas.
Bet kurioje visuomenėje yra parašytos ir nerašytos taisyklės, nustatančios, ką galima padaryti, o kas griežtai draudžiama. Šios taisyklės nebūtinai turi teisinę galią. Už jų pažeidimą ne visada baudžia valstybė ir jos struktūros, tačiau tai gali tapti visuomenės atstumtuoju. Šiais atvejais jie sako, kad asmuo pažeidė moralinius principus, priimtus jo aplinkoje. Ryškus įstatymų ir moralės principų neatitikimo pavyzdys yra dvikova, su kuria praeityje kilę didikų atstovai spręsdavo daugybę ginčų. Teisės aktai daugelyje šalių uždraudė tokias muštynes, tačiau atsisakyti dvikovos šio dvaro akyse dažnai buvo rimtesnis nusikaltimas nei įstatymų pažeidimas.
Moralės samprata susiformavo senovės Graikijoje. Sokratas moralę vadino žmogaus mokslu, o ne fizika, kuris nagrinėjo gamtos reiškinius. Tai yra filosofijos dalis, kuri bando atsakyti į klausimą apie tikrąjį žmogaus likimą. Tai bandė senovės graikai. Pagal epikuriečių ir hedonistų apibrėžimą, tikrasis žmogaus egzistavimo tikslas yra laimė. Stoikai parengė savo koncepciją ir įvardijo šį tikslą kaip dorybę. Jų pozicija atsispindėjo vėlesnių laikų filosofų, pavyzdžiui, Kanto, pažiūrose. Jo „pareigos filosofijos“ pozicija grindžiama tuo, kad žmogus negali būti tiesiog laimingas, jis turi šią laimę užsitarnauti.
Yra ideali ir tikra moralė, o antroji ne visada sutampa su pirmąja. Pavyzdžiui, dešimt įsakymų yra krikščioniškosios moralės pagrindas. Idealiu atveju kiekvienas krikščionis turėtų sekti. Tačiau daugybė karų, įskaitant religinius, buvo akivaizdus žudymo draudimo pažeidimas. Kiekvienoje kariaujančioje šalyje buvo priimtos kitos moralės normos, kurios labiau atitiko tam tikros eros visuomenės poreikius. Būtent jie kartu su įsakymais ir buvo tikroji moralė. Šiuolaikiniai filosofai moralę vertina kaip būdą išsaugoti tam tikrą visuomenę. Jos užduotis - sumažinti konfliktą. Tai pirmiausia vertinama kaip komunikacijos teorija.
Ugdymo procese formuojasi kiekvieno žmogaus moraliniai principai. Vaikas jų mokosi pirmiausia iš tėvų ir kitų aplinkinių žmonių. Kai kuriais atvejais moralinių normų įsisavinimas vyksta žmogaus, turinčio jau nusistovėjusias pažiūras, adaptacijos kitoje visuomenėje procese. Su šia problema nuolat susiduria, pavyzdžiui, migrantai.
Greta viešosios moralės yra ir individualioji moralė. Kiekvienas asmuo, atlikdamas tam tikrą veiksmą, atsiduria pasirinktoje situacijoje. Tam įtakos turi įvairūs veiksniai. Paklusimas moralės normoms gali būti grynai išorinis, kai asmuo atlieka veiksmą tik todėl, kad jo aplinkoje tai yra įprasta, o jo elgesys sukels simpatiją kitiems. Adamas Smithas tokią moralę apibrėžė kaip jausmo moralę. Tačiau impulsas gali būti vidinis, kai geras poelgis sukelia kaltininkui harmonijos su savimi jausmą. Tai yra vienas iš moralinio įkvėpimo principų. Anot Bergsono, poelgis turi būti padiktuotas paties žmogaus prigimties.
Literatūros kritikoje moralė dažnai suprantama kaip iš aprašymo išplaukianti išvada. Pavyzdžiui, moralė egzistuoja fabuloje, o kartais ir pasakoje, kai baigiamosiose eilutėse autorius paprastu tekstu paaiškina, ką norėjo pasakyti savo kūriniu.
