Aštuonioliktas amžius buvo posūkio taškas Rusijos istorijoje. XVII amžiaus pabaigoje Rusija Europos didžiosioms valstybėms buvo tolima ir mažai reikšminga šalis pačiame pasaulio pakraštyje. Ji neturėjo politinio svorio, neturėjo galimybės patekti į jūrą ir nepretendavo į pagrindinius vaidmenis pasaulio politikoje. Iki kito amžiaus pabaigos padėtis Europos politinėje arenoje kardinaliai pasikeitė.
XVIII amžius apima Petro I karaliavimą, rūmų perversmų erą ir Jekaterinos II aukso amžių. Tokie vidaus politikos pakilimai ir nuosmukiai lėmė nevienodas jos socialinės ir užsienio politikos raidos tendencijas, tačiau bendra jos kryptis atitiko Petro Didžiojo reformas.
Šio laikotarpio vidaus ir užsienio politiką sunku atskirti. Petras I planavo užmegzti prekybą su Europos šalimis, tam buvo reikalinga prieiga prie jūros. Taigi 1700 m. Prasidėjo karas su Švedija. Ji baigėsi tik 1721 m., Po taikos pasirašymo Ništate mieste Rusija pateko į Baltijos jūrą. Bet net karo metu tapo aišku, kad pramonės plėtra neleidžia vykti plataus masto Europos karų. Tam reikia ginklų, ginklų, laivų ir išsilavinusio personalo. Karas reikalavo gamyklų, laivų statybos ir švietimo įstaigų atidarymo. Iki amžiaus vidurio Rusijoje veikė 75 metalurgijos gamyklos, kurios aprūpino šalį reikalingu ketaus ir pasiuntė metalą eksportui. Atsirado kovinis ir prekybinis jūrų laivynas ir daugybės atidaromų technikos universitetų dėka savo kariškiai.
Tos pačios valstybės raidos liniją tęsė Jekaterina II. Po kruvino 1768–1774 metų karo Rusija iš Juodosios jūros išstūmė Osmanų imperiją ir pateko į Juodąją jūrą. Po Lenkijos padalijimo Dešiniojo kranto Ukrainos ir Baltarusijos žemės pateko į Rusijos imperiją. Dėl to prekybos apyvarta kelis kartus išaugo, padidėjo manufaktūrų skaičius, atsirado naujų gamybos šakų. Taigi iki XVIII amžiaus pabaigos Rusija iš tolimos, nereikšmingos šiaurės valstybės tapo imperija, vaidinančia vieną iš pagrindinių vaidmenų to meto tarptautinėje politikoje.
Senosios šalies didikai mažai rėmė plataus masto Petro Didžiojo ir Jekaterinos II reformas. Stiprindamas sostą ir imperatoriškąją valdžią, Petras I pradėjo aktyviai remtis kariniu dvaru, paskirstydamas žemę tarnybai. Taigi kilmingumas atsirado ir pradėjo stiprėti. Pirmajame aštuoniolikto amžiaus ketvirtyje didikai buvo suskirstyti į asmeninius ir paveldimus. Visi šio dvaro asmenys privalėjo tarnauti. Laikui bėgant, bajorų teisės vis labiau plėtėsi. Žemės ir titulai buvo pradėti paveldėti, o amžiaus pabaigoje tarnyba nustojo būti privaloma. Bajorų teisių išplėtimas lėmė valstiečių pavergimą ir keletą didelio masto žmonių sukilimų.
Kitas šio amžiaus bruožas yra viešojo gyvenimo sekuliarizacija. Petras I panaikino patriarchatą ir įsteigė šventą sinodelį, o Jekaterina II nutarė konfiskuoti bažnyčių žemes. Bažnyčios reforma buvo absoliutinio Rusijos istorijos laikotarpio pradžia. XVIII amžiaus pabaigoje, veikdamas Voltaire'o ir Diderot'o idėjų, šalyje įsitvirtino nušvitęs absoliutizmas. Rusijoje pradeda vystytis pasaulietinė kultūra, atsirado teatras, Fonvizinas rašo savo komedijas, vaizduojamojoje dailėje atsiranda skulptūra ir ceremoninis portretas.
Šiame amžiuje šalis pasirinko kelią, kuris pasivijo Europos šalis, paimdamas iš jų tai, kas jiems patinka. Ši raidos kryptis turėjo įtakos visuomenės sąmonei, kultūros, mokslų ir socialinės minties raidai.
