Idėjos apie teisingumo ir įstatymo viršenybę grindžiamą valstybę atsirado dar antikos laikais. To laikmečio filosofai ir mąstytojai manė, kad teisingiausia gyvenimo organizavimo forma visuomenėje yra lygybė prieš paprastų žmonių ir valdžios atstovų įstatymus. Šios Aristotelio, Cicerono, Platono ir Sokrato mintys tapo pagrindu kurti teisinės valstybės teoriją.
Idėjos apie teisinę valstybę buvo nuolat plėtojamos, reikšmingą indėlį į jų plėtrą padėjo filosofai ir mokslininkai Johnas Locke'as (1632–1704), Charlesas Montesquieu (1689–1755), vėliau Immanuelis Kantas (1724–1804), Georgas Hegelis (1770–1831) ir kt. Pirmoji teisinės valstybės kūrimo patirtis priklauso Amerikai ir Prancūzijai, būtent šiose šalyse 1789 m. Buvo įteisinti žmogaus teisės ir laisvės. Šiuolaikinės teisinės valstybės idėjos rodo keletą būdingų bruožų.
Teisės prioritetas prieš valstybę
Valstybė gali būti laikoma teisėta, jei jos galią riboja įstatymai ir ji veikia asmens interesais, siekdama užtikrinti piliečio teises ir laisves. Vieno asmens teisių riba praeina ten, kur jo veiksmai pažeidžia kito asmens teises. Teisės viršenybė valstybei taip pat reiškia, kad žmonės turi suverenią ir neatimamą teisę dalyvauti įgyvendinant valstybės valdžią.
„Visų pirma įstatymas“
Teisė yra įstatymo išraiškos forma. Teisinėje valstybėje įstatymai grindžiami teisiniais principais ir nenustato sankcijų už savivalę, smurtą ir diktatūrą. Tik aukščiausias įstatymų leidžiamasis organas turi teisę keisti įstatymą, o įstatai neturėtų prieštarauti įstatymams.
Konstitucija ir konstitucinis teismas
Žmogaus teisės ir laisvės teisinėje valstybėje - aukščiausia vertybė. Ši nuostata turėtų būti įtvirtinta šalies konstitucijoje ar kitame dokumente. Tuo pat metu Konstitucinis Teismas užtikrina Konstitucijos įstatymų laikymąsi ir yra visuomenės stabilumo garantas.
Valdžių padalijimo principas
Valstybės valdžios padalijimas į tris nepriklausomas atšakas - įstatymų leidžiamąją, vykdomąją ir teisminę. Šis požiūris leidžia išvengti valdžios svertų sutelkimo tose pačiose rankose, o despotizmo ir autoritarizmo vengimas garantuoja asmens teisių laikymąsi. Valdžios šakos, santykinai nepriklausomos viena nuo kitos, nustato abipusę kontrolę.
