Tauta yra vienas iš svarbiausių politikos veikėjų. Šalių politinėms programoms, nepaisant jų spektro, skiriamas didelis dėmesys. Tautos dažnai yra politinių permainų iniciatorės.
Tautos sąvoka aiškinama skirtingai. Tai gali žymėti šalies (arba pačios valstybės) gyventojus, taip pat etninę bendruomenę. Šiuolaikinis tautos supratimas susiformavo Prancūzijos revoliucijos metu, kai pradėjo formuotis tautinė savimonė. Prancūzijos revoliucionieriai apibūdino save kaip patriotus, atitinkamai pilietinė tapatybė buvo pagrindas tautos formavimuisi. Nuo to laiko tauta buvo suprantama kaip istoriškai susikūrusi žmonių bendruomenė, pagrįsta ekonomika, kalba, teritorija ir psichologija, taip pat kultūrinėmis savybėmis.
Kai kurie mokslininkai mano, kad tautos negali būti laikomos realiais politinių procesų subjektais. Jų nuomone, tautos yra politinio elito dirbtinai sukonstruotos formacijos, ribotos valstybės viduje. Tačiau vargu ar galima sutikti su šia pozicija. Kadangi nacionalinis aspektas dažnai yra reikalavimų valstybei pagrindas. Būtent nacionalinė idėja tapo dominuojančia judėjimo prieš priespaudą ir vergiją suformavimu, tautinių valstybių formavimu.
Šiuolaikiniame politiniame gyvenime svarbų vaidmenį vaidina nacionalinės problemos. Tarp jų - suverenus vystymasis, tautų lygybė, neatimamos tautų teisės (apsisprendimui, savęs identifikavimui ir kt.). Nacionaliniai klausimai gali prisidėti prie politinio dalyvavimo lygio padidėjimo, jie vaidina svarbų vaidmenį partijų kovoje, formuojant politines institucijas.
Tautos gali padėti išspręsti kitas svarbias socialines ir politines problemas. Visų pirma, jie gali padėti pagerinti tam tikros tautos kultūrinį lygį ar jų socialinę apsaugą. Kiti tikėtini nacionalinių judėjimų tikslai yra tautinės tapatybės sklaida (pavyzdžiui, atidarant mokymus nacionaline kalba), plečiant teises į specialias politinio atstovavimo formas, taip pat įstatymų leidybos iniciatyvas.
Yra net atskira ideologija - nacionalizmas, kurio leitmotyvas yra tautinių bendruomenių interesų gynimas sąveikaujant su valstybės valdžia. Ši ideologija suaktyvėja sunkiais istorinės valstybės raidos momentais, kai reikia užtikrinti aukštą visuomenės ir jos komponentų sanglaudą. Kartais nacionalizmas gali įgyti kraštutinę formą, ginančią tezę apie vienos tautos pranašumą prieš kitą.
Tautos yra ir politikos subjektai, ir objektai. Tačiau tautų vaidmuo nėra tas pats. Remdamiesi savo padėtimi, jie išskiria dominuojančias ir priespaustas tautas. Pirmieji turi visą politinių išteklių spektrą. Įgyvendindami savo politinius tikslus, jie gali pasikliauti armija, valstybinėmis įstaigomis, žiniasklaida ir tt. Perspaustos tautos veikia kaip politikos subjektai, nes jos priešinasi dominuojančioms tautoms. Jų interesų nepaisymas gali sukelti rimtų neigiamų padarinių visuomenės stabilumui.
Nacionaliniai ir etniniai santykiai neegzistuoja gryniausia forma. Tautose yra įvairių socialinių sluoksnių ir grupių, todėl jie yra glaudžiai susiję su politiniais ir ekonominiais aspektais.
Tautų svarbą politiniame gyvenime lemia tai, kad daugelis politikų ir judėjimų naudoja nacionalinį klausimą kaip savo kozirį politinėje kovoje.
