Pasaulio kultūroje sunku rasti labiau paplitusį simbolį nei kryžius. Krikščionių religijai kryžius yra pagrindinė relikvija, susijusi su Jėzaus Kristaus gyvenimu ir mirtimi. Tačiau įvairios krikščionybės šakos nuo pradžios iki šių dienų diskutavo apie kryžiaus, kaip pagrindinio garbinimo objekto, formą ir esmę.
Tuo tarpu kryžiaus simbolis buvo naudojamas įvairiuose pagoniškuose įsitikinimuose dar ilgai prieš krikščionybės atsiradimą. Tai patvirtina archeologiniai radiniai visoje Europoje, Persijoje, Sirijoje, Indijoje, Egipte. Senovės Egipte kryžius su žiedu viršuje, ankh, buvo gyvybės ir atgimimo po mirties simbolis. Senovės keltų kryžius, kur vienodi spinduliai driekiasi per apskritimo ribas, personifikavo žemiškosios ir dangiškosios, vyriškosios ir moteriškosios principų sąjungą. Senovės Indijoje kryžius buvo pavaizduotas dievo Krišnos rankose, o Šiaurės Amerikoje muiski indėnai tikėjo išmesdami piktąsias dvasias.
Egzekucija Kalvarijoje
Nepaisant to, kad kryžius krikščionybėje yra ir atgimimo bei amžinojo gyvenimo po mirties simbolis, jo pirmasis pasirodymas religijoje buvo susijęs su Jėzaus Kristaus mirties bausme. Nukryžiuotasis ant piliulės senovės Romoje buvo plačiai naudojamas kaip egzekucija. Kryžius buvo naudojamas nubausti pavojingiausius nusikaltėlius: išdavikus, sukilėlius, plėšikus.
Romos prokuratoriaus Poncijaus Piloto įsakymu Jėzus buvo nukryžiuotas ant kryžiaus su dviem plėšikais, iš kurių vienas atgailavo prieš savo mirtį, o kitas tęsė prakeikimus savo mirties bausmės vykdytojams iki paskutinio atodūsio. Iškart po Kristaus mirties, jo kryžius tapo pagrindine naujosios religijos šventove ir gavo gyvybės dovanojimo kryžiaus vardą.
Šakos iš žinių medžio
Yra daug teorijų apie medžio, iš kurio buvo padarytas Gyvybės kryžius, kilmę. Viena iš legendų pasakoja, kad sausa Adomo medis išsiveržė pro Adomo kūną ir tapo didžiuliu medžiu.
Po kelių tūkstantmečių karalius Saliamonas liepė nukirsti šį medį, kad jis būtų naudojamas statant Jeruzalės šventyklą. Bet rąstas neatitiko dydžio ir iš jo buvo padarytas tiltas. Kai išmintimi žinoma Šebos karalienė aplankė Saliamoną, ji atsisakė eiti per tiltą, numatydama, kad ant šio medžio bus pakabintas pasaulio gelbėtojas. Saliamonas liepė palaidoti rąstą kuo giliau, o po kurio laiko šioje vietoje atsirado pirtis su gydomuoju vandeniu.
Prieš Jėzui įvykdant mirties bausmę, iš pirties vandenų atsirado rąstas, iš kurio jie nusprendė padaryti pagrindinę vertikalią kryžiaus koloną. Likusios kryžiaus dalys buvo pagamintos iš kitų medžių, taip pat turinčių simbolinę reikšmę - kedro, alyvuogių, kipariso.
