Visame pasaulyje yra apie 5000 gyvų kalbų ir tarmių. Žemės gyventojų daugiakalbystė išsivystė dėl daugelio priežasčių, pavyzdžiui, senovės genčių, kurios gyveno grupėmis, gyvenimo suskaidymas ir net neįtarė apie kitų žmonių egzistavimą. Kiekviena gentis sukūrė savo vadinamąją proto kalbą, kuri vėliau išsivystė ir išsišakojo. Yra apie 13 tokių kalbų.
Įvairių pasaulio šalių gyventojai kalba skirtingomis kalbomis. Kartais vienoje valstijoje yra kelios dešimtys kalbų ir tarmių, pavyzdžiui, vien JAV Niujorke žmonės kalba 129 kalbomis ir tarmėmis. Atskirkite gyvas (šnekamąsias), mirusias (pavyzdžiui, lotynų) kalbas, kurčiųjų ir kvailas kalbas, dirbtines kalbas ir netgi išgalvotas, pavyzdžiui, elfą iš J. Tolkieno trilogijos „Žiedų valdovas“.
Visų kalbų bendra funkcija yra komunikacinė. Tai garso, ženklo (rašytinio) ir gestų ryšio, informacijos perdavimo priemonė.
Vis dar yra dvi mokslinės kalbų kilmės hipotezės, taip pat daugybė mitų ir legendų. Kai kurie mokslininkai teigia, kad visos šiuolaikinės kalbos yra kilusios iš vienos kalbos, vadinamosios Pramir kalbos. Tačiau tai nebūtinai yra pagrindinė kalba. Galbūt praeityje buvo ir kitų kalbų, kurios išnyko. Ši kalbinė hipotezė vadinama monogenezės teorija.
Antroji hipotezė, poligenezės teorija, yra ta, kad dabartinės kalbos išsivystė iš kelių proto kalbų, kurios buvo kuriamos ir plėtojamos nepriklausomai viena nuo kitos. Bet kokiu atveju nė viena iš sąvokų negali būti patvirtinta istoriškai dėl senatvės ir įrodymų stokos.
Vienaip ar kitaip, gentys, gyvenusios Žemėje prieš kelis tūkstantmečius, jau kalbėjo skirtingomis kalbomis. Planetos gyventojų skaičius augo, buvo kuriamos valstybės, vyko masinė migracija ir tautų maišymasis, buvo areštuojamos žemės, keitėsi socialinė struktūra. Visi šie pokyčiai negalėjo paveikti kalbų raidos.
Gentys augo, išsišakojo, vystėsi naujos teritorijos, tos pačios kalbos skirtingose vietose vystėsi skirtingai, atsirado tarmės. Taigi šiandien sunku įsivaizduoti, kad, pavyzdžiui, anglai ir rusai priklauso skirtingoms vienos kalbos šeimos šakoms (germanų ir baltų-slavų kalboms) - indoeuropiečių. Jos gimtoji kalba, ikindoeuropiečių, atsirado prieš maždaug 5–6 tūkstančius metų.
Pasaulyje, kuriame yra 5000, ir, remiantis kai kuriais pranešimais, apie 7000 kalbų. Juos tiria ekstensyvūs kalbotyros humanitariniai mokslai. Lingvistai tiria kalbos įstatymus ir išveda bendruosius įstatymus, plėtoja ir papildo esamą klasifikaciją. Pasaulio kalbos turi daug bendrų bruožų, todėl lingvistika tiria panašias kalbų tendencijas, jas analizuoja ir išveda universalias hipotezes, būdingas daugeliui gerai žinomų kalbų.
