„Machiavellianizmo“ idėja atsirado renesanse, beveik iškart po to, kai pasirodė rezonansinis Niccolo Machiavelli kūrinys „The Sovereign“. Palaipsniui jis perėjo iš politinės teorijos į psichologiją, kur tapo koncepcija, sujungiančia tokias asmenines savybes kaip žemas altruizmas, įtarumas, polinkis manipuliuoti, susidomėjimas savimi, orientacija į savo interesus. Šiandien šis terminas naudojamas ne tik moksliniame kontekste, bet ir kasdieniame gyvenime.
Ši koncepcija pavadinta žymiam Renesanso laikų autoriui Niccolo Machiavelli. Jo garsiajame traktate „Valdovas“ Lorenzo Medici dešinė ranka pasakoja valdovui, kaip padaryti galią stiprią. Valdovas, pasak Machiavelli, neprivalo vadovautis dorovės ir dorovės normomis, kurdamas stiprią valstybę yra būtinas stiprybės principas, prireikus - klastojimas ir išdavystė. Machiavelli turėjo žemą žmogaus prigimties nuomonę ir manė, kad paprastų žmonių interesai gali būti nepaisomi visos valstybės ir jos valdovų klestėjimo labui.
Beveik iškart po šio išleidimo, kaip dabar sakoma, skandalingo darbo, „Machiavellianistai“ buvo pradėti vadinti savanaudžiais, tarnaujančiais savimi žmonėmis, kurie etikos nepaisė savo tikslams. O utopisto Tomaso Campanella kūryboje terminas „anti-Machiavellianism“ pasirodė kaip priešingas „Sovereign“ aprašytiems socialinės sistemos principams.
Šiuolaikinėje politologijos literatūroje „machiavellianizmą“ galima laikyti galios struktūros, paremtos masinės sąmonės manipuliacija, sinonimu. Renesanso autoriaus patarėjas pažodžiui suvokia savo valdovą, šmeižia šiuolaikinį žmogų. Pavyzdžiui, šiandien sunku įsivaizduoti žmonių naikinimą okupuotoje teritorijoje kaip valstybės politiką, tačiau XVI amžiuje tai buvo įprasta.
Psichologiniame žodyne terminas „machiavellianizmas“ atsirado praėjusio amžiaus aštuntajame dešimtmetyje Richardo Christie ir Florence'o Grace'o tyrimų dėka. Dirbdami Kolumbijos universitete JAV, Christy ir Grace sukūrė vadinamąją aguonų skalę ir klausimyną, kad nustatytų respondentų lygį. Asmenims, kuriems nustatytas aukščiausias įvertinimas („Mac“ skalėje - 4 balai), būdingas emocinis šaltumas, empatijos stoka, įtarumas, priešiškumas, nepriklausomybė, meilė laisvei, polinkis manipuliuoti ir gebėjimas įtikinti.
Vyrai labiau linkę į Machiavelijos polinkį nei moterys; jauni (iki 35 metų) - dažniau nei subrendę. Tyrėjai pastebi, kad Machiavellianizmas kaip elgesio strategija yra tinkamas trumpalaikiams kontaktams, norint kažko pasiekti iš kito veikėjo, tačiau yra neveiksmingas užmezgant ilgalaikius santykius.
