Sąvoka „socialinė grupė“ yra viena iš labiausiai paplitusių socialiniuose moksluose. Nepriklausomai nuo to, kokia problema yra aptariama, niekada negalime paminėti šių savotiškų viešųjų subjektų. Nepaisant tokio didelio populiarumo, dažnai kyla sunkumų suvokiant pačią socialinių grupių esmę.
Daugeliu atžvilgių ši padėtis paaiškinama pačių socialinių grupių įvairove ir ypatumais. Tuo pačiu metu šiuolaikiniame socialiniame moksle egzistuoja keli skirtingi požiūriai į „socialinės grupės“ sąvokos aiškinimą, kiekvienas iš jų identifikuoja savų bruožų rinkinį.
Labiausiai paplitęs ir paprastas socialinės grupės apibrėžimas yra toks: socialinė grupė yra asmenų, kuriuos jungia oficiali ar neoficiali narystė, bendravimo sistema ir kurie turi abipusių lūkesčių vieni kitus, visuma. Taigi, kaip pagrindinius socialinės grupės bruožus, galima išskirti tam tikrą dalyvių sąveiką ir abipusius lūkesčius vienas kito atžvilgiu. Juk transporto stotelėje esantis žmonių rinkinys taip pat atrodo kaip grupė, bet taip nėra, nes tai nereiškia vidinės sąveikos ir lūkesčių. Autobuso stotelėje esantys žmonės nesuvokia vienas kito kaip vienos bendruomenės.
Socialiniuose moksluose įprasta atskirti keletą socialinių grupių tipų: mažas ir didelis, formalus ir savaiminis. Mažos vadinamos grupėmis, kuriose visi dalyviai gali tiesiogiai bendrauti. Tokių grupių pavyzdžiai: klasė, laboratorijos ar skyriaus darbuotojai ir draugų grupė. Dideliame būryje atskiri jos nariai jokiu būdu negali bendrauti tarpusavyje, bet tuo pat metu veikti kartu, laikydamiesi tam tikrų taisyklių. Pavyzdžiui, didelę grupę sudaro įmonės darbo kolektyvas, didelis armijos padalinys ir kt. Atitinkamai maža grupė gali būti ir oficiali, ir neformali, suformuota remiantis asmeninėmis simpatijomis ir bendrais tikslais. Didelė grupė gali būti tik formali, egzistuojanti laikantis oficialių taisyklių ir kodeksų.
Nepriklausomai nuo to, kokiam tipui priklauso tam tikra socialinė grupė, joje visada yra apibrėžta vaidmenų sistema. Kiekvienas grupės narys visada gerai žino savo poziciją grupėje, kitų savo narių požiūrį į save ir jų lūkesčius. Visi grupės nariai vykdo savo vaidmenis net tais atvejais, kai jie nėra įforminti ir neišreikšti. Bet koks pastebimas dalyvio įprasto elgesio nukrypimas yra suvokiamas kaip neteisingas ir reiškia grupės narių nepasitikėjimą iki pažeidėjo išsiuntimo.
