Vargu ar galima rasti bliuzo atlikėją, galintį giliai pranokti Bessie Smith ir savo balso melodiją, skverbimąsi ir patoso nebuvimą, kuriam ji buvo vadinama bliuzo imperatoriene. Ji gyveno turtingą, bet, deja, trumpą gyvenimą, kupiną didelių pergalių ir netekčių.
Bessie gimė 1894 m. Balandžio 15 d. Chattanooga mieste, Tenesio valstijoje, didelėje šeimoje. Tėvas mirė, kai buvo kūdikystėje, motina - kai Bessie buvo 8 metai. Visi vaikai liko globoti vyresniąją seserį Violetą ir gyveno baisiame skurde.
Bessie visada mėgdavo dainuoti, o pirmuosius pinigus ji uždirbdavo būdama 9 metų, gatvėse dainuodama melodingas kupetas. Sekmadieniais ji su malonumu giedodavo chore. Pajutusi alkį ir skurdą, mergina siekė kuo daugiau uždirbti, kad jai niekada nereikėtų neštis daiktų su vyresnėmis seserimis ir nesėdėti be duonos.
Kai jai sukako 18 metų, jos vyresnysis brolis Clarence'as paguldė ją į „Rabbit Foot Minstrels“ ansamblį, kur ji pirmiausia šoko, o vėliau dainavo džiazo dainininkės Ma Rainey, pravarde „Bliuzo mama“, vokalu. Bessie, baigusi vokalo mokyklą, pradėjo solinę karjerą. Jos aistringas gilus balsas su raudonaisiais užrašais sujaudino publiką. Pradėjusi nuo populiarių melodijų ir vaudevilio, ji pamažu perėjo prie bliuzo grojimo, kuriame buvo sumaišyti Lotynų Amerikos motyvai, afrikietiški ritmai ir Pietų Amerikos skverbtis bei aistra.
Pirmiausia buvo maži teatrai ir smuklės, po to - ekskursija po Jungtinių Amerikos Valstijų pop sceną. Iki 26 metų ji buvo ant populiarumo bangos: po Pirmojo pasaulinio karo džiazo mada apėmė visas gyvenimo sritis, įskaitant baltuosius amerikiečius.
1923 m. Bessie ištekėjo už asmens sargybinio Jacko G, o tais pačiais metais ją pastebėjo seniausios Amerikos įrašų studijos „Columbia Records“ vadybininkas Frankas Walkeris. Pirmasis Bessie Smith albumas „Down Hearted Blues“ buvo išleistas pagal šią etiketę, visa tai išplatėjo labai greitai. Ekskursijos Niujorke ir Čikagoje praėjo su ne mažiau jauduliu. Dainų atlikimo metu perpildytose salėse karaliavo absoliuti tyla, kuri kompozicijų pabaigoje sprogo plojimais. Žiūrovus sužavėjo balso paprastumas ir gilumas, jo dainos, visiškai neturinčios patoso ir pretenzijų.
Iki 1920-ųjų vidurio Bessie tapo viena garsiausių ir labai apmokamų dainininkų, turinčių tamsią odą, už kurią jai buvo suteiktas „Bliuzo imperatorienės“ vardas. Tuo ji netgi apeidavo Ma Rainey, tačiau tarp jų nebuvo jokios konkurencijos - dainininkai draugavo iki pat gyvenimo pabaigos. Bessie dirbo su garsiais muzikantais, įskaitant Louis Armstrongą ir Clarence'ą Williamsą, Benny Goodmaną ir Jacką Tigardeną, Colemaną Hawkinsą ir Fletcherį Hendersoną. Visą laiką atlikėjas įrašė apie 160 dainų, ne kartą perspausdintų ant vinilo.
Didelė depresija ir besikeičiantis visuomenės skonis lėmė susidomėjimo bliuzu mažėjimą, o Bessie buvo šešėlyje. Scenoje pasirodė džiazo bigbendai, prasidėjo sūpynių era, publika norėjo linksmintis, o ne liūdėti. Nepaisant to, ji vis tiek buvo įvertinta ir mylima. 1929 m. Ji vaidino filme „Sent Luiso bliuzas“ ir ruošėsi naujam filmui. 1935–1937 m. Bessie surengė „Sugrįžimo“ turą, kuris buvo stebėtinai sėkmingas. Tačiau likimas nuspręsta kitaip - per ekskursiją po pietines valstijas Bessie Smith mirė autoavarijoje. 1937 m. Rugsėjo 26 d. Jai buvo tik 43 metai.
Vargšė mergina iš Tenesio, tapusi viena geriausiai apmokamų savo laikų dainininkų, pateko į bliuzo istoriją. Tai vis dar daro įtaką muzikai ir sukelia tikrą viso pasaulio žmonių susidomėjimą. 2004 m. Lapkričio 2 d. Buvo išleista kompaktinė plokštelė pavadinimu „Empress of the Blues: 1923–1933“, kurioje buvo surinktos geriausios Bessie dainos, įrašytos per 10 metų: nuo 1923 m. Vasario 16 d. Iki 1933 m. Lapkričio 24 d. O 2015 metais buvo išleista biografinė drama „Bessie“, kurioje nuostabi karalienė Latifa atliko nuostabaus bliuzo vokalisto vaidmenį.
