Konservatizmo sąvoką galima aiškinti ypač plačiai - pradedant viena pagrindinių politinių strategijų ir baigiant žmogaus savybėmis. Socialinės minties istorijoje buvo keletas įdomių sąvokų, pagrįstų šiuo terminu.
„Konservatizmo“ sąvoka kilusi iš lotyniško veiksmažodžio Conservo (išsaugoti). Bendrąja prasme konservatizmas yra gairė, kaip išsaugoti esamą daiktų būklę, įtvirtinti esamas vertybes.
Iš pradžių konservatizmo koncepcija buvo grynai politinio pobūdžio. Pats terminas datuojamas reakcijos laiku po Prancūzijos revoliucijos: rašytojas F.R. Châteaubriand įkūrė žurnalą pavadinimu Konservatorius, kuris išreiškė aristokratų klasės, kuri pasisakė už atkūrimą, interesus. Pagrindiniai konservatizmo teoretikai XVIII amžiaus pabaigoje – XIX amžiuje buvo J. de Mestre'as, E. Burke'as, S. Coleridge'as, L. de Bonald.
Tačiau laikai pasikeitė, o dvarų grupės, tapusios pirmaisiais konservatoriais, yra praeitis, ir ši koncepcija gyvavo toliau. Konservatyvumo atskyrimas nuo reakcionizmo naujai atskleidžia šios pozicijos esmę. Politologas S. Huntingtonas ją suformulavo teisingiausiai: konservatizmas yra istoriškai kintantis reiškinys, susidedantis iš noro išlaikyti status quo. Be to, pagrįsta konservatizmo pozicija leidžia diegti naujoves, vadovaujantis formule: „kiek įmanoma daugiau pakeitimų ir kiek įmanoma daugiau išsaugojimo“. Šis požiūris leidžia suprasti įdomų istorinį susidūrimą, būdingą SSRS, kur komunizmas (iš pradžių kairiosios pakraipos politinė pozicija) tapo konservatyvia srove.
Egzistuoja aksiologinis termino „konservatizmas“ aiškinimas. Šia prasme apie konservatizmą kalbama kaip apie vertybių sistemą, pagrįstą ramybe, išmintingumu, stabilumu ir tvarka. Plačiąja prasme tradicija vadinama konservatyvia, einanti nuo Platono ir Aristotelio per Dante ir Machiavelli iki Burke ir de Toville, kontrastuojanti ją su Descarteso, Ruso, Markso linijomis. Tačiau šis konservatizmo supratimas yra labai platus.
Konservatizmo klasika E. Burke tiksliai suformulavo pagrindinius šios tendencijos bruožus, kuriuos galima perkelti iš politinės plotmės į asmeninę psichologiją, kad suprastum, kas toks „prigimties konservatorius“. Konservatyviai pozicijai būdingas: tęstinumas, pasitikėjimas kartų patirtimi; stabilumas, pagarba vertybėms; pagarba tvarkai ir hierarchijai - tiek valstybiniu, tiek šeimos lygmeniu; supratimas apie laisvę kaip apie vietos radimą visuomenėje; pesimizmas ir nepasitikėjimas naujovėmis.
